Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В отделении он сталкивается с системой, где безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлое приключение. Его бунтарский дух начинает заражать других пациентов, пробуждая в них непокорность. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это растущее сопротивление и восстановить полный контроль над отделением.
